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    Petit fragment d'une comète trouvé à l'intérieur d'une météorite

    La flèche dans cette vue de la météorite LaPaz indique l'endroit où les scientifiques ont trouvé le fragment cométaire riche en carbone. Les couleurs sont produites par une lumière polarisée qui brille à travers une fine tranche de la météorite; les lignes de la grille sont espacées d'un millimètre. Crédit :Carles Moyano-Cambero, Institut des sciences spatiales, Barcelone

    Un petit morceau des blocs de construction à partir desquels les comètes se sont formées a été découvert à l'intérieur d'une météorite primitive. La découverte par une équipe dirigée par la Carnegie Institution of Science, dont un chercheur maintenant à l'Arizona State University, a été publié le 15 avril dans Astronomie de la nature .

    La découverte pourrait offrir des indices sur la formation, structure, et l'évolution du système solaire.

    "La météorite s'appelle LaPaz Icefield 02342, ", déclare la chercheuse Jemma Davidson du Centre d'études des météorites de l'ASU à l'École d'exploration de la Terre et de l'espace. "Le nom vient de l'endroit où il a été trouvé dans le champ de glace de LaPaz en Antarctique."

    Elle ajoute qu'elle appartient à une classe de météorites primitives à chondrite carbonée qui ont subi des changements minimes depuis leur formation il y a plus de 4,5 milliards d'années, probablement au-delà de l'orbite de Jupiter.

    Débris de construction

    Les météorites faisaient autrefois partie de corps plus grands, astéroïdes, qui s'est brisée à cause de collisions dans l'espace et a survécu au voyage dans l'atmosphère terrestre. Leur constitution peut varier considérablement d'une météorite à l'autre, reflétant leurs origines dans divers corps parents qui se sont formés dans différentes parties du système solaire.

    Les astéroïdes et les comètes se sont tous deux formés à partir du disque de gaz et de poussière qui entourait autrefois le jeune Soleil, mais ils se sont agrégés à des distances différentes de lui, ce qui a affecté leur composition chimique. Par rapport aux astéroïdes, les comètes contiennent de plus grandes fractions de glace d'eau et beaucoup plus de carbone, et se sont généralement formés plus loin du Soleil où l'environnement était plus froid.

    En étudiant la chimie et la minéralogie d'une météorite, des chercheurs tels que l'auteur principal de l'article, Larry Nittler de Carnegie, peut débloquer des détails sur sa formation et la quantité de chauffage et d'autres traitements chimiques qu'il a subis pendant les années de formation du système solaire.

    Le fragment riche en carbone du matériau à partir duquel les comètes sont construites est coloré en rouge sur cette image au microscope électronique à balayage. La barre d'échelle indique sa taille. Crédit :Larry Nittler, Institut Carnegie pour la science

    'Bonbon' avec une surprise à l'intérieur

    A l'intérieur de la météorite LaPaz, L'équipe de Nittler a trouvé une tranche de matériau primitif très riche en carbone. Il présente des similitudes frappantes avec les particules de poussière extraterrestres qui seraient originaires des comètes qui se sont formées près des bords extérieurs du système solaire.

    Environ 3 à 3,5 millions d'années après la formation du système solaire, mais alors que la Terre grandissait encore, ce petit objet d'environ un dixième de millimètre de diamètre a été capturé par l'astéroïde en croissance d'où provient la météorite.

    "Les météorites primitives fournissent un instantané du système solaire primitif que nous pouvons étudier en laboratoire, " dit Davidson. " La météorite LaPaz est un bel exemple car elle a subi une altération terrestre minimale. "

    Des météorites comme LaPaz, elle note, sont d'excellents endroits pour chasser les céréales présolaires, des morceaux microscopiques de poussière d'étoiles formées par des étoiles antérieures au système solaire. Mais aucun membre de l'équipe ne s'attendait également à trouver des preuves d'un bloc de construction cométaire survivant à l'intérieur d'une météorite.

    Une illustration montrant comment un éclat de matériau de construction cométaire a été avalé par un astéroïde et conservé à l'intérieur d'une météorite, où il a été découvert par une équipe de scientifiques dirigée par Carnegie. Crédit :Larry Nittler et NASA.

    Ancien survivant

    "Quand Larry et Carles m'ont montré les premières images électroniques du matériau riche en carbone, " Davidson dit, "Je savais que nous regardions quelque chose de très rare. C'était l'un de ces moments passionnants pour lesquels vous vivez en tant que scientifique."

    En entreprenant une analyse chimique et isotopique sophistiquée du matériau, Nittler et ses collègues, qui, outre Davidson, incluent Conel Alexander de Carnegie ainsi que Rhonda Stroud et Bradley De Gregorio du U.S. Naval Research Laboratory, et Josep Trigo-Rodriguez, Carles Moyano-Cambero, et Safoura Tanbakouei de l'Institut des sciences spatiales de Barcelone, Catalogne - ont pu montrer que le matériau enrobé provenait probablement du système solaire externe glacé avec des objets de la ceinture de Kuiper, d'où proviennent de nombreuses comètes.

    "Parce que cet échantillon de matériau de construction cométaire a été avalé par un astéroïde et conservé à l'intérieur de cette météorite, il était protégé des ravages de l'entrée dans l'atmosphère terrestre, " explique Nittler. " Cela nous a donné un aperçu de la matière qui n'aurait pas survécu pour atteindre la surface de notre planète par elle-même, nous aidant à comprendre la chimie du système solaire primitif."

    L'existence de ce matériau primitif capturé à l'intérieur de la météorite suggère qu'en raison de la traînée causée par le gaz environnant, des particules comme celle-ci ont migré des bords extérieurs du système solaire, où les comètes et les objets de la ceinture de Kuiper se sont formés, à la zone la plus proche au-delà de Jupiter, où se sont formées les chondrites carbonées. Cela révèle des détails sur la façon dont l'architecture de notre système solaire a pris forme au cours des premiers stades de la formation de la planète.

    "Des découvertes comme celle-ci démontrent à quel point il est important de récupérer des météorites précieuses comme LaPaz de l'Antarctique, " dit Davidson. "Nous ne savons jamais quels secrets ils révéleront."


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