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    Neptune le plus récent, plus petite lune probablement morceau de plus gros

    C'est la première image d'Hippocampe, obtenu par HST en 2004. Hippocampe est montré à l'intérieur de la boîte rouge et une version agrandie est insérée en haut à droite. Crédit :Mark R. Showalter, Institut SETI.

    La lune la plus récente et la plus petite de Neptune est probablement un ancien morceau d'une lune beaucoup plus grande en orbite inhabituellement proche.

    Dans la revue La nature mercredi, Les astronomes californiens mettent en lumière la lune Hippocamp de 21 milles de diamètre (34 kilomètres de diamètre), nommé d'après l'hippocampe mythologique.

    Mark Showalter du SETI Institute a découvert la 14e lune de Neptune en 2013, en utilisant les images du télescope spatial Hubble. Showalter et son équipe de recherche théorisent que Hippocamp a été formé à partir de débris créés il y a des milliards d'années lorsqu'une comète a percuté Proteus, la plus grande des lunes intérieures de Neptune. Les deux lunes orbitent juste 7, 500 milles (12, 000 kilomètres) l'un de l'autre et étaient probablement encore plus proches dans le passé avant que Proteus ne migre vers l'extérieur.

    Les scientifiques ont longtemps cru que les lunes intérieures de Neptune étaient brisées à plusieurs reprises par des collisions avec des comètes, selon Showalter.

    "La découverte d'Hippocamp, en orbite si près de la bien plus grande lune Protée, fournit une illustration particulièrement dramatique de l'histoire meurtrie du système Neptune, " Showalter a déclaré dans un e-mail.

    Alors que les chercheurs ont déclaré qu'ils ne pouvaient pas exclure la possibilité qu'Hippocamp ne soit pas lié à Proteus, la "petite taille et l'emplacement particulier" de la lune soutiennent leur théorie de la formation.

    C'est l'image dans laquelle Hippocamp a été découvert. La lune est visible à l'intérieur de la boîte rouge; une version agrandie est insérée en haut à droite. Crédit :Mark R. Showalter, Institut SETI

    Découvert par le vaisseau spatial Voyager 2 de la NASA en 1989, Protée sombre et de forme irrégulière est la deuxième plus grande lune de Neptune, mesurant environ 250 miles (400 kilomètres) de diamètre. Le plus gros est Triton.

    Voyager 2 a renvoyé des images d'un cratère d'impact massif sur Proteus. Merci à Hubble, "maintenant nous savons qu'un petit morceau de Protée a été laissé pour compte et nous le voyons aujourd'hui comme Hippocamp, " Showalter a déclaré dans un communiqué.

    Avec deux lunes si proches l'une de l'autre, un gros comme Proteus ferait normalement tomber un petit comme Hippocampe hors de son orbite ou l'avalerait.

    Les sept lunes intérieures de Neptune sont représentées dans un ensemble cohérent de tailles, avec le limbe bleuâtre de la planète à droite. Crédit :Mark R. Showalter, Institut SETI

    Showalter a dit qu'il a cherché plus de petites lunes autour de Neptune, en utilisant les observations de Hubble. Il ne serait pas surpris s'il y en avait plus, mais a noté qu'il faudra un vaisseau spatial en orbite autour de Neptune pour les trouver.

    L'Institut SETI, qui cherche à explorer et comprendre la vie dans l'univers, est basé à Mountain View, Californie.

    © 2019 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés.




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