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    Image finale de Keplers

    Crédit :NASA/Ames

    Le 30 octobre, 2018, après neuf ans de bons et loyaux services, le télescope spatial Kepler a été officiellement retiré. Avec près de 4000 candidats et 2, 662 exoplanètes confirmées à son actif, aucun autre télescope n'a réussi à nous en apprendre davantage sur les mondes qui existent au-delà de notre système solaire. Dans les années à venir, plusieurs télescopes de nouvelle génération seront déployés pour tenter de s'appuyer sur les fondations construites par Kepler.

    Et encore, même à la retraite, Kepler nous offre encore des découvertes impressionnantes. Pour commencer, La NASA a commencé la nouvelle année en annonçant la découverte de plusieurs nouvelles exoplanètes, comprenant une Super-Terre et une géante gazeuse de la taille de Saturne, ainsi qu'une planète de taille inhabituelle qui chevauche ces deux catégories. En plus de ça, La NASA a récemment publié la "dernière image lumineuse" et les enregistrements obtenus par Kepler avant qu'il ne manque de carburant et ne termine sa mission.

    L'image finale de Kepler, prise le 25 septembre, 2018, représente la "dernière lumière" obtenue par le télescope spatial. Les espaces noircis au centre et en haut sont le résultat de défaillances de pièces aléatoires antérieures dans l'appareil photo. Cependant, ceux-ci n'ont pas affecté le reste de l'instrument, ils n'ont pas non plus empêché Kepler d'obtenir ce dernier aperçu du cosmos.

    Cela survient également neuf ans et demi après que Kepler a commencé son voyage de chasse aux exoplanètes avec son image de "première lumière" (ci-dessus). Cette image est le résultat d'une exposition de 60 secondes prise le 8 avril, 2009 - un jour après le largage de la couverture anti-poussière du vaisseau spatial - et présentait une vue plein champ d'une parcelle de ciel dans les constellations du Cygne et de la Lyre.

    L'image de la "dernière lumière" faisait partie de la dernière campagne d'observation de Kepler, qui faisait partie de son extension de mission "K2 Second Light". Cette mission a commencé en 2013 et a duré jusqu'à ce que le dernier carburant de Kepler soit épuisé. Pour cette campagne, Kepler était pointé dans la direction de la constellation du Verseau, où il a aperçu des systèmes stellaires renommés.

    Ceux-ci comprenaient le système TRAPPIST-1, qui est devenu célèbre en 2017 lorsque les astronomes ont annoncé qu'il possédait un système de sept planètes rocheuses (dont trois sont situées dans la zone habitable des étoiles). Kepler a également observé GJ 9827, une étoile proche où trois super-Terres possibles ont été détectées en 2017 – et qui sont considérées comme d'excellents candidats pour des enquêtes de suivi sur le transit qui pourraient révéler des choses sur leurs atmosphères.

    Et puis il y a eu K2-138, une grande étoile de séquence principale de type K précoce (naine orange) située à près de 600 années-lumière du système solaire. Depuis avril 2017, des scientifiques citoyens ont découvert un système comprenant jusqu'à 6 planètes en passant au crible les données de Kepler. C'était aussi la première fois que des scientifiques citoyens découvraient un système planétaire.

    Lors de cette dernière observation, Le champ de vision de Kepler chevauchait également légèrement celui du nouveau chasseur de planètes de la NASA, le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), qui a pris l'espace en avril 2018. En tant que successeur de Kepler, ce télescope spatial s'appuiera également sur la photométrie de transit pour rechercher des milliers d'exoplanètes autour de 200, 000 étoiles naines de la séquence principale.

    L'image de la "première lumière" de Kepler, prise en 2009. Crédit :NASA/Ames/J. Jenkins

    En plus des instantanés statiques, La caméra de Kepler a également enregistré des segments de 30 minutes de cibles sélectionnées. Le but de ces enregistrements était de mesurer la luminosité des étoiles, ce qui est essentiel non seulement pour détecter les transits d'exoplanètes, mais aussi pour comprendre les aspects clés du comportement stellaire. L'enregistrement s'est poursuivi plusieurs heures après la prise de la "dernière lumière" image et toute collecte de données a cessé.

    La NASA a récemment publié des vidéos des enregistrements de ces étoiles, qui comprenait TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. Le mouvement apparent des étoiles dans la vidéo est dû aux mouvements de Kepler lui-même, qui connaissait une baisse des performances du propulseur alors qu'il approchait de la fin de son carburant.

    Cette image finale et les enregistrements représentent la dernière page du dernier chapitre du voyage de Kepler, qui a commencé il y a neuf ans et demi et a révolutionné les études sur les exoplanètes. Au total, Kepler a découvert près de 4000 candidats planétaires au-delà de notre système solaire, a confirmé l'existence de plus de 2, 600, et a démontré statistiquement que notre galaxie a encore plus de planètes que d'étoiles.

    Dans les années à venir, Les travaux de Kepler seront suivis par de nombreux télescopes de nouvelle génération. Il s'agit notamment de TESS, qui a déjà été lancé, ainsi que le James Webb Space Telescope (JWST) et le Wide-Field Infrared Survey Telescope (WFIRST) – dont le lancement est prévu en 2021 et au milieu des années 2020.

    Le télescope spatial Kepler de la NASA, montré dans le concept de cet artiste, a révélé qu'il y a plus de planètes que d'étoiles dans la galaxie de la Voie lactée. Crédit :NASA

    En utilisant leur optique améliorée, instruments infrarouges et spectrographiques, ces missions devraient découvrir plusieurs milliers d'autres exoplanètes. Il est également prévu qu'ils joueront un rôle clé dans le domaine croissant de la caractérisation des exoplanètes, où une résolution et des capacités d'imagerie supérieures permettent aux scientifiques d'étudier l'atmosphère des planètes et de rechercher des signes de vie.

    Bien que les émetteurs de Kepler aient été éteints et qu'il ne collecte plus de données scientifiques, ses données seront exploitées pendant de nombreuses années à venir. Qui sait quelles découvertes attendent d'être trouvées au cours de ses nombreuses années d'observations ? Plus d'exoplanètes, de nouvelles perspectives sur l'expansion du cosmos, ou plus de détails sur l'Univers primitif ? Le temps nous le dira…


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