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    Au revoir à une beauté dans le ciel nocturne

    (L) Une vue d'Eta Carinae par le télescope spatial Hubble de la NASA en 2000. (R) À quoi pourrait ressembler l'étoile en 2032, quand il éclipse sa nébuleuse.

    Depuis plus d'un siècle et demi, Eta Carinae a été l'une des étoiles les plus lumineuses – et les plus énigmatiques – du sud de la Voie lactée.

    Une partie de sa nature a été révélée en 1847, lorsque, dans une éruption géante, il a éjecté une nébuleuse appelée l'Homunculus ("petit homme"). L'événement a fait d'Eta Carinae la deuxième étoile la plus brillante du ciel après Sirius, visible même en plein jour et (plus tard) facilement distinguable des autres, des étoiles également instables appelées variables bleues lumineuses, dont les nébuleuses ne sont pas aussi clairement visibles.

    En plus de faire d'Eta Carinae l'un des objets les plus beaux et les plus photographiés du ciel nocturne, l'Homonculus géant contient des informations sur son étoile mère, allant de l'énergie de son expansion à son écoulement bipolaire et à sa composition chimique.

    Dans une dizaine d'années à peine, cependant, nous ne pourrons plus voir clairement la nébuleuse.

    Une étude récente indique que l'homunculus sera obscurci par la luminosité croissante d'Eta Carinae elle-même. Est-ce qu'il grandit si rapidement, En réalité, qu'en 2036 l'étoile sera 10 fois plus brillante que sa nébuleuse, ce qui en fin de compte le rendra indiscernable des autres LBV.

    Bonnes nouvelles

    Mais il y a un avantage.

    Une équipe de 17 chercheurs dirigée par l'astronome brésilien Augusto Damineli, avec la contribution d'Anthony Moffatt de l'Université de Montréal, croire que la luminosité croissante d'Eta Carinae n'est pas intrinsèque à l'étoile elle-même, comme on le croit communément. En réalité, elle est probablement causée par la dissipation d'un nuage de poussière positionné exactement devant lui, vu de la Terre.

    Ce nuage, les chercheurs postulent dans une nouvelle étude dans le Avis mensuels de la Royal Astronomical Society , enveloppe complètement l'étoile et ses vents, effaçant une grande partie de sa lumière émanant vers la Terre. L'Homonculus environnant, par contre, peut être vu directement car il est 200 fois plus grand que le nuage obscurcissant et sa luminosité n'est donc presque pas affectée.

    En 2032 (avec une incertitude de plus ou moins quatre ans), le nuage poussiéreux se sera dissipé, pour que la luminosité de l'étoile centrale n'augmente plus et que l'homunculus se perde dans son éclat, croit l'équipe de recherche.

    Et cela fournira l'occasion d'une étude plus approfondie d'Eta Carinae elle-même, montrant même qu'il n'en est pas un, mais en fait deux, étoiles.

    "Il y a eu un certain nombre de révélations récentes sur cet objet unique dans le ciel, mais c'est l'un des plus importants, " a déclaré Moffat. " Cela nous permettra peut-être enfin de sonder la vraie nature du moteur central et de montrer qu'il s'agit d'un système binaire proche de deux étoiles très massives en interaction. "


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