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    Le vaisseau spatial de la NASA fonce vers le survol historique du Nouvel An

    La NASA est sur le point de refaire l'histoire, le jour du nouvel an

    Un vaisseau spatial de la NASA se dirige vers un survol historique du Nouvel An de l'objet planétaire le plus éloigné jamais étudié, une relique gelée du système solaire primitif appelée Ultima Thule.

    À quatre milliards de miles (6,4 milliards de kilomètres), le vaisseau spatial sans pilote, Nouveaux horizons, est sur le point de zoomer à 00h33 (05h33 GMT) le 1er janvier à une distance de seulement 2, 200 milles (3, 500 kilomètres) d'Ultima Thule.

    C'est plus de trois fois plus près que New Horizons est venu à Pluton lorsqu'il est passé par la planète naine en 2015.

    Alors quel est cet objet étrange, qui porte le nom d'un mythique, île de l'extrême nord de la littérature médiévale et possède son propre hymne rock interprété par le guitariste de Queen, Brian May ?

    "C'est vraiment l'objet le plus primitif jamais rencontré par un vaisseau spatial, " dit Hal Weaver, scientifique du projet au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory.

    Relativement petite, les scientifiques ne sont pas sûrs de sa taille exacte.

    Mais ils pensent qu'il est environ 100 fois plus petit que Pluton qui mesure près de 1, 500 milles (2, 414 kilomètres) de diamètre.

    Ultima Thule est aussi dans une zone glaciale de l'espace, suggérant qu'il peut rester bien conservé.

    "Vraiment, c'est une relique de la formation du système solaire, " dit Tisserand.

    'Grenier' du système solaire

    Ultima Thule (prononcé TOO-lee) se trouve dans la ceinture de Kuiper, un vaste disque cosmique laissé à l'époque où les planètes se sont formées pour la première fois.

    Les astronomes l'appellent parfois le « grenier » du système solaire.

    Les scientifiques ne savaient même pas que la ceinture de Kuiper existait avant les années 1990.

    La ceinture de Kuiper commence à quelque trois milliards de milles (4,8 milliards de kilomètres) au-delà du Soleil, passé l'orbite de Neptune qui est la planète la plus éloignée du Soleil.

    "Il regorge littéralement de milliards de comètes, des millions d'objets comme Ultima que l'on appelle planétésimaux, les éléments constitutifs à partir desquels les planètes se sont formées, et une poignée de planètes naines de la taille d'un continent, comme Pluton, " a déclaré Alan Stern, chercheur principal sur New Horizons.

    "C'est important pour nous en science planétaire parce que cette région du système solaire, étant si loin du Soleil, préserve les conditions d'origine d'il y a quatre milliards et demi d'années, " ajouta Stern.

    "Alors quand nous volons par Ultima, nous allons pouvoir voir comment les choses étaient au début."

    Grande vitesse, rencontre rapprochée

    Le vaisseau spatial New Horizons accélère dans l'espace à 32, 000 milles (51, 500 kilomètres) par heure, parcourir près d'un million de kilomètres par jour.

    A ce rythme, s'il heurte un débris aussi petit qu'une boulette de riz, le vaisseau spatial pourrait être détruit instantanément.

    "Nous ne voulons pas que cela se produise, " dit Stern.

    Si New Horizon survit à ce survol, il le fera tout en prenant furieusement des centaines de photos d'Ultima Thule, dans l'espoir de révéler sa forme et sa géologie pour la première fois.

    New Horizons a renvoyé de superbes images de Pluton, y compris une forme de cœur jamais vue à sa surface, en 2015.

    Cette fois, "au plus près, nous allons essayer d'imager Ultima à trois fois la résolution que nous avions pour Pluton, " dit Stern.

    Mais le survol " nécessite une navigation extrêmement précise. Beaucoup plus précise que nous n'avons jamais essayé auparavant. Nous pourrions l'obtenir, et nous pourrions ne pas, " ajouta Stern.

    Des réponses à venir ?

    Ultima Thule a été découverte pour la première fois par le télescope spatial Hubble en 2014.

    Les scientifiques ont découvert en 2017 qu'Ultima Thule n'est pas sphérique mais peut-être de forme allongée. Il peut même s'agir de deux objets.

    Il ne projette pas le répété, les scientifiques de la lumière pulsée s'attendent à voir à partir d'un objet cosmique en rotation, soulevant des questions déroutantes.

    Pourrait-il être entouré de poussière cosmique ? Enveloppé par de nombreuses petites lunes ? Orienté de telle sorte que son pôle fasse face à l'engin spatial qui s'approche ?

    La NASA espère que le survol révélera les réponses.

    Les premières images sont attendues pour le soir du 1er janvier. avec une sortie prévue pour le 2 janvier.

    Suite, des prises de vue à plus haute résolution devraient suivre.

    Bien qu'aucune image en direct ne soit possible à cette distance, La NASA prévoit de diffuser en ligne pendant le survol, avec une vidéo d'animation et de la musique du guitariste de Queen Brian May, qui détient un diplôme en astrophysique et sort un hommage musical pour accompagner l'événement.

    "J'ai été inspiré par l'idée que c'est le plus loin que la main de l'homme ait jamais atteint, " dit May.

    Et Stern espère que ce ne sera pas la fin pour New Horizons, lancé en 2006 et alimenté au plutonium.

    "Nous espérons traquer un autre KPO (Kuiper Belt Object), faire un survol encore plus lointain dans les années 2020, " dit Stern.

    © 2018 AFP




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