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    Confirmation des satellites de nuages ​​​​de poussière de la Terre

    Vue d'artiste du nuage de Kordylewski dans le ciel nocturne (avec sa luminosité fortement rehaussée) au moment des observations. Crédit :G. Horváth

    Une équipe d'astronomes et de physiciens hongrois a peut-être confirmé deux nuages ​​de poussière insaisissables, en points semi-stables seulement 400, 000 kilomètres de la Terre. Les nuages, rapporté pour la première fois par l'astronome polonais Kazimierz Kordylewski et nommé en 1961, sont exceptionnellement faibles, leur existence est donc controversée. Le nouvel ouvrage paraît dans la revue Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .

    Le système Terre-Lune a cinq points de stabilité où les forces gravitationnelles maintiennent la position relative des objets qui s'y trouvent. Deux de ces points dits de Lagrange, L4 et L5, forment un triangle à côtés égaux avec la Terre et la Lune, et se déplacer autour de la Terre comme la Lune se déplace le long de son orbite.

    L4 et L5 ne sont pas complètement stables, car ils sont perturbés par l'attraction gravitationnelle du Soleil. Néanmoins, ils sont considérés comme des endroits où la poussière interplanétaire pourrait s'accumuler, au moins temporairement. Kordylewski a observé deux amas de poussière à proximité à L5 en 1961, avec divers rapports depuis lors, mais leur extrême faiblesse les rend difficiles à détecter et de nombreux scientifiques doutaient de leur existence.

    Dans un article publié plus tôt cette année, l'équipe hongroise, dirigé par Gábor Horváth de l'Université Eötvös Loránd, modélisé les nuages ​​de Kordylewski pour évaluer comment ils se forment et comment ils pourraient être détectés. Les chercheurs se sont intéressés à leur apparence à l'aide de filtres polarisants, qui transmettent la lumière avec une direction d'oscillation particulière, similaires à ceux que l'on trouve sur certains types de lunettes de soleil. La lumière diffusée ou réfléchie est toujours plus ou moins polarisée, selon l'angle de diffusion ou de réflexion.

    Schéma de l'angle de polarisation du ciel autour du point de Lagrange L5 du système Terre-Lune, mesurée par imagerie polarimétrique dans le domaine spectral vert (550 nm) à 01:14:15 TU le 19 août 2017. La position du point L5 est indiquée par un point blanc. Sur cette image, la région centrale du nuage de poussière de Kordylewski est visible (pixels rouges brillants). Les lignes droites inclinées sont des traces de satellites. Crédit :J. Slíz-Balogh

    Ils partirent alors à la recherche des nuages ​​de poussière. Avec un système de filtre à polarisation linéaire attaché à un objectif de caméra et un détecteur CCD à l'observatoire privé de Slíz-Balogh en Hongrie (Badacsonytördemic), les scientifiques ont pris des expositions de l'emplacement supposé du nuage de Kordylewski au point L5.

    Les images qu'ils ont obtenues montrent une lumière polarisée réfléchie par la poussière, s'étendant bien en dehors du champ de vision de l'objectif de la caméra. Le modèle observé correspond aux prédictions faites par le même groupe de chercheurs dans un article précédent et est cohérent avec les premières observations des nuages ​​de Kordylewski il y a six décennies. Le groupe d'Horváth a pu exclure les artefacts optiques et autres effets, ce qui signifie que la présence du nuage de poussière est confirmée.

    Judit Slíz-Balogh commente leur découverte :« Les nuages ​​de Kordylewski sont deux des objets les plus difficiles à trouver, et bien qu'ils soient aussi proches de la Terre que la Lune, ils sont largement ignorés par les chercheurs en astronomie. Il est intrigant de confirmer que notre planète a des pseudo-satellites poussiéreux en orbite aux côtés de notre voisin lunaire."

    Compte tenu de leur stabilité, les points L4 et L5 sont considérés comme des sites potentiels pour les sondes spatiales en orbite, et comme stations de transfert pour les missions d'exploration du système solaire au sens large. Il existe également des propositions pour stocker les polluants aux deux points. Les recherches futures porteront sur L4 et L5, et les nuages ​​de Kordylewski associés, pour comprendre à quel point ils sont vraiment stables, et si leur poussière présente une quelconque menace pour l'équipement et les futurs astronautes.

    Motif en mosaïque de l'angle de polarisation autour du point L5 (point blanc) du système Terre-Lune. Les cinq fenêtres rectangulaires correspondent aux champs de vision du télescope polarimétrique imageur avec lequel les diagrammes de polarisation du nuage de poussière de Kordylewski ont été mesurés. Crédit :J. Slíz-Balogh




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