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    Mission CAESAR proposée pour retourner un échantillon de la comète 67P/Churyumov–Gerasimenko

    Vue d'artiste du vaisseau spatial CAESAR acquérant un échantillon de la comète 67P/Churyumov–Gerasimenko. Crédit :NASA

    Une mission spatiale proposée connue sous le nom de Comet Astrobiology Exploration Sample Return (CAESAR) pourrait élargir les connaissances sur l'origine et l'histoire de la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko. Si sélectionné par la NASA, il renverra un échantillon de cette comète sur Terre, permettant aux scientifiques d'étudier le matériel restant de la formation de notre système solaire.

    CAESAR est l'un des deux finalistes de la prochaine mission de la NASA dans le cadre du programme New Frontiers. Le projet recevra un financement jusqu'à la fin de 2018 pour développer et mûrir davantage le concept de mission. La décision de choisir ou non CAESAR pour le développement et le lancement sera prise par l'agence au printemps 2019.

    "Nous commençons tout juste la phase A de la mission. L'objectif de la phase A est de développer et de définir les exigences du projet et la base coût/échéancier, et concevoir un plan de mise en œuvre, " a déclaré le chercheur principal de CAESAR Steve Squyres de l'Université Cornell à Ithaca, New York.

    La sonde CAESAR sera basée sur le vaisseau spatial à propulsion électrique GEOStar-3 d'Orbital ATK, avec une configuration qui émule l'arrangement utilisé pour la mission Dawn de la NASA. L'alimentation du vaisseau spatial sera fournie par de grands panneaux solaires à déploiement construits par Deployable Space Systems.

    La charge utile scientifique de CAESAR sera dédiée à l'acquisition et à la conservation des échantillons, et se compose principalement d'un système d'acquisition d'échantillons (SAS), un système de confinement d'échantillons (SCS), et un système de confinement de gaz (GCS). Le dernier élément de la charge utile scientifique est une suite de caméras conçue pour sélectionner le site d'échantillonnage et documenter le processus d'échantillonnage.

    A la comète, SAS doit acquérir l'échantillon et SCS doit stocker l'échantillon solide. Le GCS est conçu pour stocker les matières volatiles qui évoluent à partir de l'échantillon solide. Après avoir terminé sa mission scientifique à 67P/Churyumov–Gerasimenko, les composants SCS et GCS reviendront sur Terre à bord du vaisseau spatial.

    "CAESAR est une mission de retour d'échantillon. Tous les aspects de la mission ont été conçus pour maximiser la valeur scientifique de l'échantillon retourné. Ainsi, la principale science de CAESAR aura lieu dans des laboratoires sur Terre, en utilisant une instrumentation de pointe pour analyser à la fois les matériaux non volatils et volatils de la comète 67P, " a déclaré Squyres.

    CAESAR sera la deuxième mission à 67P/Churyumov–Gerasimenko. Le premier vaisseau spatial envoyé à cette comète était Rosetta de l'ESA, qui y est arrivé en août 2014. L'atterrisseur Philae de la mission a effectué le premier atterrissage réussi sur une comète en novembre 2014.

    En général, Rosetta a fourni des informations cruciales améliorant notre compréhension des comètes. Les résultats fournis par le vaisseau spatial suggèrent que les comètes sont d'anciens vestiges de la formation précoce du système solaire, plutôt que des fragments de collisions entre des corps plus gros plus tard.

    Maintenant, les scientifiques pensent que la mission CAESAR vue comme le successeur de Rosetta sera encore plus fructueuse lorsqu'il s'agira d'acquérir des données scientifiques essentielles.

    « Rosetta a jeté les bases de CAESAR en fournissant une télédétection détaillée et une étude in situ du noyau de 67P. Les informations recueillies par Rosetta font partie de ce qui rend CAESAR possible. CAESAR fera un saut quantique au-delà de Rosetta en acquérant un échantillon du noyau. du 67P et le rapporter pour analyse dans des laboratoires sur Terre, " a noté Squyres.

    Cependant, Squyres a déclaré que Stardust de la NASA est plus scientifiquement comparable à CAESAR. Il a renvoyé un échantillon du coma de la comète 81P/Wild. Le matériel a été collecté en survolant le coma de 81P en janvier 2004 à plus de 13, 400 mph. La masse totale de l'échantillon collecté par le vaisseau spatial était d'environ 1 milligramme, et les échantillons ont été considérablement modifiés par chauffage pendant le processus de collecte à grande vitesse.

    "En revanche, CAESAR prélèvera environ 100 grammes d'échantillon, 100, 000 fois plus que Stardust. L'échantillon CAESAR sera collecté à température ambiante des comètes, et protégé contre les altérations tout au long du processus de retour de la Terre. La mission Stardust était une réalisation substantielle, et a fourni des découvertes importantes concernant la nature et l'origine des comètes. CAESAR sera un saut quantique au-delà de Stardust, " a déclaré Squyres.


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