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    Des microbes vivant dans un lac volcanique toxique pourraient détenir des indices de la vie sur Mars

    Sarah Black, qui a récemment terminé son doctorat. en sciences géologiques à CU Boulder, recueille des échantillons d'eau de Laguna Caliente. Crédit :Brian Hynek

    Des chercheurs de l'Université du Colorado à Boulder ont découvert des microbes vivant dans un lac volcanique toxique qui pourrait figurer parmi les environnements les plus difficiles de la planète. Leurs découvertes, publié récemment en ligne, pourrait guider les scientifiques à la recherche de signes de vie ancienne sur Mars.

    L'équipe, dirigé par Brian Hynek, professeur agrégé de CU Boulder, bravé les brûlures au deuxième degré, les vapeurs d'acide sulfurique et la menace d'éruptions pour prélever des échantillons d'eau de la bien nommée Laguna Caliente. Niché dans le volcan Poás du Costa Rica, cette masse d'eau est 10 millions de fois plus acide que l'eau du robinet et peut atteindre des températures proches de l'ébullition. Il ressemble également aux anciennes sources chaudes qui parsemaient la surface du début de Mars, dit Hynek.

    Le lac du Costa Rica peut supporter la vie, mais à peine. Hynek et ses collègues ont trouvé des microbes appartenant à une seule espèce de bactéries dans l'eau du lac, un niveau de diversité au plus bas.

    "Même dans un environnement extrêmement difficile, il peut encore y avoir de la vie, " a déclaré Hynek du Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale et du Département des sciences géologiques. " Mais alors, il y a très peu de vie. Mars était tout aussi extrême au début de son histoire, nous ne devrions donc probablement pas nous attendre à y trouver des preuves d'une biodiversité à grande échelle. »

    Laguna Caliente est chaotique, avec des températures de l'eau qui peuvent varier énormément en l'espace de quelques heures et des canaux de magma sous le lac qui se déclenchent fréquemment, éruptions ressemblant à des geysers.

    "Nous sommes aux limites de ce que la vie sur Terre peut tolérer, " a déclaré Hynek. " Ce n'est pas un endroit où vous voulez passer beaucoup de temps parce que vous seriez probablement couvert de boue bouillante et de soufre à cause des éruptions. "

    Rechercher des organismes vivants dans cet environnement « marginal », les chercheurs ont scanné des échantillons d'eau du lac pour l'ADN. Dans une étude publiée ce mois-ci dans Astrobiologie , ils ont trouvé la signature d'une espèce de bactérie appartenant au genre Acidiphilium, un groupe de microbes que les scientifiques ont déjà vus dans le drainage toxique des mines de charbon et d'autres endroits difficiles.

    "Il n'est pas rare de trouver un environnement sans vie, dire dans un volcan qui s'auto-stérilise, " dit Hynek. " Mais trouver un seul type d'organisme et non une communauté entière d'organismes est très, très rare dans la nature."

    Si la vie a évolué sur Mars, Hynek a dit, il aurait probablement survécu de manière similaire à la bactérie du lac, en traitant l'énergie des minéraux contenant du fer ou du soufre. Hynek a passé une grande partie de sa carrière à rechercher des endroits sur Terre aujourd'hui qui ressemblent à Mars il y a près de quatre milliards d'années, quand l'eau liquide était abondante à la surface.

    C'est une tâche difficile :le volcanisme rampant de cette période a créé des bassins d'eau volatiles et riches en minéraux, donnant naissance à des « pierres jaunes partout sur Mars, " dit Hynek.

    En 2020, La NASA prévoit d'envoyer le Rover Mars 2020 sur la planète rouge pour rechercher des preuves fossiles de la vie. Hynek a dit qu'ils devraient d'abord regarder ces « pierres jaunes ».


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