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    Comprendre les rafales radio rapides

    Crédit :JINGCHUAN YU, PLANÉTARIUM DE PÉKIN / NRAO

    Les astronomes détectent un mystérieux, forme puissante de rayonnement balayant l'espace, et personne ne sait vraiment pourquoi.

    Les sursauts radio rapides (FRB) sont des éclairs de rayonnement lumineux provenant d'au-delà de notre galaxie. Ils ne durent que quelques millisecondes, mais certains sursauts ont autant de puissance que le rayonnement de 500 millions de soleils.

    Le problème est, après un bref éclair dans le ciel, ils disparaissent à jamais. Jusqu'à maintenant.

    Il y a trois ans, un étudiant diplômé de l'Université McGill du nom de Paul Scholz a remarqué qu'une rafale radio rapide repérée pour la première fois en 2012 – appelée FRB 121102 – se répétait. Cela a commencé une course pour comprendre le mystère derrière FRB 121102 qui l'année dernière a commencé à montrer des réponses. Cet étrange sursaut radio émis par une galaxie naine à environ 3 milliards d'années-lumière remet en question certaines théories des chercheurs sur les sursauts radio rapides.

    Le plus gros problème avec la recherche de rafales radio rapides est que vous ne savez pas quand et où l'une d'entre elles clignotera ensuite. Vous devez regarder le ciel et espérer avoir de la chance. FRB 121102 change tout cela.

    En espérant avoir de la chance

    Maintenant, les observatoires du monde entier pointent du doigt l'explosion répétée pour découvrir l'histoire cachée de ces étranges éclairs.

    Des chercheurs du monde entier sont maintenant en train de deviner les origines des sursauts radio rapides. La plupart des suppositions impliquent une étoile à neutrons plantée au milieu de conditions extrêmes :trous noirs, restes de supernovae, entrer en collision avec une autre étoile à neutrons ou même s'effondrer sur elle-même.

    Une des rafales radio du FRB 121102, détecté avec le télescope d'Arecibo, convertie de la lumière de longueur d'onde radio en un son audible. Crédit :ANDREW SEYMOUR (NAIC, ARECIBO)

    Que peuvent-ils nous apprendre ?

    L'une des raisons pour lesquelles les scientifiques sont si intéressés à en savoir plus sur les sursauts radio rapides est qu'ils peuvent agir comme un radar cosmique. Le Dr Charlotte Sobey du Centre international de recherche en radioastronomie (ICRAR) dit que nous ne pourrions recevoir que le signal, mais cela nous donnerait des informations sur l'espace qu'il traverse pour se rendre sur Terre.

    La façon dont cela fonctionne n'est pas très différente du sonar d'un sous-marin. Le signal radio est envoyé depuis FRB 121102, et comme il frappe des choses dans l'espace, le signal change, emportant les informations avec lui. Une fois le signal capté par nos récepteurs, nous pouvons utiliser cette information pour comprendre ce qu'il a rencontré au cours de son voyage.

    FRB 121102 fait déjà aux scientifiques les premiers pas vers ce radar cosmique. Comment? Bien, cette rafale ne se contente pas de se répéter, il est aussi complètement polarisé.

    La polarisation du signal signifie que l'onde radio est déformée. Les astronomes pensent que cela ne peut se produire que si le signal traverse un puissant champ magnétique sur le chemin de notre planète.

    À l'heure actuelle, astronomes de l'observatoire d'Aricebo, Porto Rico, qui mesurent FRB 121102 pensent qu'il vient d'une jeune étoile à neutrons forte accrochée au bord d'un trou noir. Une autre possibilité est que le signal traverse un nuage de plasma en route vers la Terre.

    La polarisation est la même à chaque répétition du FRB 121102. Cela amène les scientifiques à penser que tout ce que le signal traverse reste en place. Donc quelque part entre FRB 121102 et la Terre se trouve un énorme événement cosmique suspendu dans le ciel.

    Même si nous découvrons ce qui a créé FRB 121102, cela ne signifie peut-être toujours pas que toutes les rafales radio rapides se produisent de la même manière. Mais pour chacun nous trouvons et mesurons, nous obtenons un autre balayage radar cosmique de certaines des forces les plus destructrices et les plus puissantes de l'univers connu.

    Cet article a été publié pour la première fois sur Particle, un site d'actualité scientifique basé à Scitech, Perth, Australie. Lire l'article original.




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