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    Une lumière dans le noir :la fusée-sonde de la NASA sonde les régions sombres de l'espace

    Le réseau DEUCE, sensible aux ultraviolets, est soigneusement positionné pour le collage dans son support de vol. Crédit :Nicholas Erickson

    Bien que les étoiles et les galaxies remplissent notre ciel nocturne, la majeure partie de la matière dans l'univers réside dans les vides sombres entre les deux. Répartis sur des distances insondables, ce froid, le gaz diffus entre les galaxies, appelé milieu intergalactique, ou IGM en abrégé - n'émet pratiquement pas de lumière, rendant difficile l'étude.

    Les scientifiques prévoient de lancer une fusée-sonde pour un vol de quinze minutes le 30 octobre 2017, équipé d'une optique ultraviolette spéciale, qu'ils espèrent éclairer sur la nature de l'IGM. L'expérience du continuum ultraviolet extrême à deux canaux, ou DEUCE pour faire court, prévoit de mesurer la lumière des étoiles à partir d'une paire d'étoiles chaudes voisines dans la constellation Canis Major, visant à aider les chercheurs à comprendre comment l'IGM est arrivé à son état actuel.

    Les scientifiques savent que l'IGM, qui est principalement de l'hydrogène, a été explosé avec un rayonnement à haute énergie, provoquant la séparation des électrons de leurs atomes - un processus connu sous le nom d'ionisation. Beaucoup pensent que la lumière ultraviolette intense des galaxies en formation d'étoiles est responsable de l'ionisation de l'univers, mais tous ne conviennent pas que c'est la seule cause. Puisque l'atmosphère terrestre bloque la lumière ultraviolette, il est impossible d'étudier ce type de rayonnement depuis le sol. Au lieu, les scientifiques doivent capter cette lumière au-dessus de l'atmosphère et les fusées-sondes, qui constituent une alternative peu coûteuse aux télescopes spatiaux, sont une option pratique.

    "DEUCE consiste à mieux comprendre si et comment les galaxies en formation d'étoiles ont ionisé l'univers primitif, " a déclaré Nicholas Erickson, étudiant diplômé à l'Université du Colorado Boulder, travailler avec le projet. "Cette lumière ionisante n'a jamais été mesurée avec précision dans les étoiles chaudes, et DEUCE en fera la première mesure calibrée, nous disant la contribution que les étoiles B auraient pu avoir pour aider à ioniser l'univers."

    La charge utile DEUCE en cours de test et d'intégration à Wallops Flight Facility en Virginie. Crédits :Nicholas Erickson

    Sur deux vols, DEUCE regardera deux jeunes, étoiles brillantes - d'abord Beta Canis Major et plus tard Epsilon Canis Major - à l'aide d'un télescope sensible à la lumière ultraviolette. Ces étoiles sont suffisamment proches pour que leur lumière atteigne la Terre avant d'être entièrement absorbée par le gaz interstellaire, permettant aux scientifiques de mesurer la quantité de lumière stellaire pour voir si elle est suffisante pour contribuer de manière significative à la quantité de gaz ionisé dans l'IGM.

    "C'est une mesure difficile à faire, car il y a toujours de l'hydrogène neutre entre les étoiles qui est extrêmement efficace pour absorber la lumière des étoiles à ces longueurs d'onde, " dit Erickson. " Pour être vu sur Terre, vous avez besoin d'une étoile très brillante à proximité, et il n'y a que deux étoiles qui sont des candidats viables pour cette mesure."

    DEUCE utilise un détecteur à plaque à microcanaux - le plus grand jamais volé dans l'espace - pour mesurer la lumière des étoiles. La mission, en plus de fournir des données scientifiques, testera ce type de grand détecteur UV pour la préparation dans de futures missions spatiales à grande échelle. DEUCE devrait être lancé à nouveau en décembre 2018, regarder Epsilon Canis Major.

    L'expérience sera lancée à bord d'une fusée-sonde Black Brant IX depuis le White Sands Missile Range Las Cruces, Nouveau Mexique. le programme de fusée sonde de la NASA, basé à l'installation de vol Wallops du Goddard Space Flight Center de la NASA, fait voler 20 fusées par an, tester de nouveaux instruments et soutenir la recherche de pointe en astrophysique et en héliophysique.


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