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    La recherche fournit des preuves de la glace au sol sur les astéroïdes

    Grand, les zones lisses de l'exoplanète Vesta étaient en corrélation avec des concentrations plus élevées d'hydrogène. Crédit :Elizabeth Palmer et Essam Heggy

    Des recherches à l'USC Viterbi School of Engineering ont révélé de nouvelles preuves de la présence de glace au sol sur la protoplanète Vesta.

    L'oeuvre, sous le parrainage du programme de géologie et géophysique planétaire de la NASA, fait partie des efforts en cours à l'USC Viterbi pour améliorer les techniques de détectabilité de l'eau dans les sous-surfaces terrestres et planétaires à l'aide de techniques d'imagerie radar et micro-ondes.

    L'étude, menée à l'USC Viterbi dans le département de génie électrique Ming Hsieh par le chercheur Essam Heggy et l'étudiante diplômée Elizabeth Palmer de l'Université Western Michigan, a pris plus de trois ans pour terminer et a été présenté dans le journal Communication Nature lors de sa sortie le 12 septembre.

    Heggy est membre du laboratoire Mixil du département de génie électrique de Ming Hsieh, dirigé par le professeur Mahta Moghaddam et spécialisé dans l'imagerie radar et micro-ondes.

    Vesta est situé dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter et, en raison de sa grande taille, est considéré comme un corps différencié avec un noyau et un manteau tout comme notre propre planète.

    Les collisions entre les astéroïdes de la ceinture leur permettent de quitter leurs orbites et de parcourir de grandes distances dans le système solaire, potentiellement entrer en collision avec d'autres corps planétaires.

    Trouver de la glace sur ces corps est d'une importance majeure pour comprendre le transport et l'évolution des matériaux riches en eau dans notre système solaire.

    L'équipe a utilisé une technique spéciale appelée "radar bistatique" sur le vaisseau spatial Dawn pour explorer la texture de la surface de Vesta à l'échelle de quelques centimètres. Sur certaines orbites, quand le vaisseau spatial était sur le point de voyager derrière Vesta du point de vue de la Terre, ses ondes de communication radio ont rebondi sur la surface de Vesta, et le personnel de la mission au sol au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA a reçu les signaux de retour sur Terre.

    Selon Heggy, ce système de signalisation radar était comme "voir une flamme d'un briquet au milieu de la journée du côté opposé des États-Unis".

    Malgré les défis liés à la mesure d'un signal aussi faible de l'antenne de communication du vaisseau spatial Dawn à près de 300 millions de kilomètres, l'équipe a évalué l'occurrence de grandes, des zones lisses sur Vesta corrélées à l'apparition d'une concentration plus élevée d'hydrogène telle que mesurée par l'instrument de détection de rayons gamma et de neutrons (GRaND) ​​à bord.

    « Je suis ravi que nous ayons pu effectuer une telle observation sur Vesta. À l'USC, nous avons contribué à tester et à développer plusieurs méthodes de radar bistatique pour explorer l'eau et la glace sur les surfaces planétaires et les zones arides de la Terre. En tant que plus grande université de recherche située dans une zone aride de la planète, cet effort est un prolongement naturel de notre concentration sur la compréhension de l'évolution de l'eau, " dit Heggy.

    Les chercheurs de l'USC espèrent que leurs travaux enthousiasmeront le public non seulement pour l'eau dans l'espace, mais aussi sur l'importance de comprendre l'évolution de l'eau dans les zones arides dans des conditions climatiques changeantes.


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