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    Des ballons Eclipse pour étudier l'effet d'un environnement semblable à celui de Mars sur la vie

    Cette photo du Montana a été prise depuis la stratosphère (84, 000 pieds ou 25, 000 mètres) lors de l'un des essais de ballons à haute altitude du Montana Space Grant Consortium le 19 avril, 2014. Crédit :Université d'État du Montana

    Les progrès dans la recherche de la vie au-delà de la Terre peuvent être aussi simples que d'envoyer un ballon dans le ciel. Dans l'une des campagnes d'observation d'éclipses les plus uniques et les plus étendues jamais tentées, La NASA collabore avec des équipes d'étudiants à travers les États-Unis pour faire exactement cela.

    Une initiative plus large, Le projet de ballon Eclipse de la NASA, dirigé par Angela Des Jardins de l'Université d'État du Montana, envoie plus de 50 ballons à haute altitude lancés par des équipes d'étudiants à travers les États-Unis pour diffuser en direct des images aériennes de l'éclipse solaire totale du 21 août depuis le bord de l'espace sur le site Web de la NASA.

    "Les éclipses solaires totales sont des événements rares et impressionnants. Personne n'a jamais diffusé en direct de séquences vidéo aériennes d'une éclipse solaire totale auparavant, " a déclaré Angela Des Jardins. " En le diffusant en direct sur Internet, nous offrons aux gens du monde entier l'occasion de vivre l'éclipse d'une manière unique, même s'ils ne sont pas capables de voir l'éclipse directement."

    Un groupe de recherche du centre de recherche Ames de la NASA, dans la Silicon Valley en Californie, saisit l'opportunité de mener une expérimentation à faible coût sur 34 des ballons. Cette expérience, appelé MicroStrat, simulera la capacité de la vie à survivre au-delà de la Terre, et peut-être même sur Mars.

    "L'éclipse solaire d'août nous donne une rare opportunité d'étudier la stratosphère alors qu'elle ressemble encore plus à Mars que d'habitude, " a déclaré Jim Green, directeur des sciences planétaires au siège de la NASA à Washington. "Avec des équipes d'étudiants volant des charges utiles de ballons à partir de dizaines de points le long du chemin de la totalité, nous étudierons les effets sur les micro-organismes qui accompagnent le voyage. "

    Une petite carte en métal servant au transport des bactéries, également connu sous le nom de « coupon ». Crédit :NASA/Centre de recherche Ames/Tristan Caro.

    La NASA fournira à chaque équipe deux petites cartes en métal, chacun de la taille d'une plaque d'identité. Les cartes ont inoffensif, pourtant des bactéries résistantes à l'environnement ont séché sur leur surface. Une carte s'envolera avec le ballon tandis que l'autre restera au sol. Une comparaison des deux montrera les conséquences de l'exposition à des conditions semblables à Mars, comme la survie bactérienne et tout changement génétique.

    Les résultats de l'expérience amélioreront la compréhension de la NASA des limites environnementales de la vie terrestre, afin d'éclairer notre quête de vie sur d'autres mondes.

    L'atmosphère de Mars à la surface est environ 100 fois plus fine que celle de la Terre, avec des températures plus fraîches et plus de rayonnement. Sous des conditions normales, la partie supérieure de notre stratosphère est similaire à ces conditions martiennes, avec son froid, atmosphère mince et exposition aux rayonnements, en raison de son emplacement au-dessus de la majeure partie de la couche d'ozone protectrice de la Terre. Les températures où volent les ballons peuvent atteindre moins 35 degrés Fahrenheit (environ moins 37 Celsius) ou plus froides, avec des pressions d'environ un centième de celles au niveau de la mer.

    Pendant l'éclipse, les similitudes avec Mars ne font qu'augmenter. La Lune tamponnera l'ensemble du rayonnement et de la chaleur du Soleil, bloquer certains rayons ultraviolets moins abondants dans l'atmosphère martienne et faire encore plus baisser la température.

    « Réaliser une expérience de microbiologie par ballon coordonnée sur l'ensemble de la zone continentale des États-Unis semble impossible dans des circonstances normales, " a déclaré David J. Smith d'Ames, chercheur principal pour l'expérience et mentor pour le programme de formation aux sciences de la vie spatiale, le groupe de stagiaires développant le matériel de vol et la logistique pour cette étude. "L'éclipse solaire du 21 août permet une exploration sans précédent par les scientifiques citoyens et les étudiants. Après que cette expérience s'envole, nous aurons environ 10 fois plus d'échantillons à analyser que toutes les missions de microbiologie de la stratosphère précédemment effectuées réunies."

    Une équipe de l'Université d'État du Montana (MSU) se prépare à lancer un ballon à haute altitude dans l'Idaho alors que des chercheurs testent s'ils peuvent diffuser avec succès des vidéos depuis la stratosphère. Crédit :Université d'État du Montana

    Équipes d'étudiants observant l'éclipse

    Au-delà de la possibilité pour la NASA de mener des activités scientifiques, ce projet conjoint offre l'opportunité à des étudiants dès l'âge de 10 ans d'être exposés à la méthode scientifique et à l'astrobiologie, la recherche sur la vie au-delà de la Terre. La montgolfière étant une technique si accessible et peu coûteuse, le projet a attiré des équipes d'étudiants de Porto Rico en Alaska.

    Les données collectées par les équipes seront analysées par les scientifiques de la NASA à Ames et au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie; collaborateurs à l'Université Cornell, Ithaque, New York; des scientifiques financés par la National Science Foundation et la National Oceanographic and Atmospheric Administration; les professeurs et étudiants des établissements des équipes, ainsi que le public.

    "Ce projet fournira non seulement un aperçu de la façon dont la vie bactérienne réagit aux conditions de type Mars, nous engageons et inspirons la prochaine génération de scientifiques, " a déclaré Green. " Grâce à cette passionnante mission de " ferroutage ", La NASA collabore avec les scientifiques du futur pour faire un petit pas dans la recherche de la vie au-delà de notre planète."


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