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    La mission CHESS vérifiera l'espace entre les étoiles

    Les nuages ​​flottants du milieu interstellaire sont au centre de la mission de fusée-sonde CHESS financée par la NASA, qui vérifiera les premières étapes de la formation des étoiles. Ici, la charge utile CHESS est intégrée à la fusée-sonde avant le lancement. Crédit :Kévin France

    Profondément dans l'espace entre des étoiles lointaines, l'espace n'est pas vide. Au lieu, là dérive de vastes nuages ​​d'atomes et de molécules neutres, ainsi que des particules de plasma chargées appelées milieu interstellaire - qui peuvent, sur des millions d'années, évoluer vers de nouvelles étoiles et même des planètes. Ces réservoirs interstellaires flottants sont au centre de la mission de fusée-sonde CHESS financée par la NASA, qui vérifiera les premières étapes de la formation des étoiles.

    CHESS - abréviation de Colorado High-resolution Echelle Stellar Spectrograph - est une charge utile de fusée-sonde qui volera sur une fusée-sonde suborbitale Black Brant IX tôt le matin du 27 juin. 2017. CHESS mesure le filtrage de la lumière à travers le milieu interstellaire pour étudier les atomes et les molécules à l'intérieur, qui fournit des informations cruciales pour comprendre le cycle de vie des étoiles.

    "Le milieu interstellaire imprègne la galaxie, " a déclaré Kévin France, le chercheur principal de CHESS à l'Université du Colorado, Rocher. "Quand les étoiles massives explosent en supernovae, ils expulsent cette matière première. C'est l'intérieur des étoiles mortes, devenir la prochaine génération d'étoiles et de planètes."

    CHESS est un spectrographe, qui fournit des informations sur la quantité d'une longueur d'onde de lumière donnée. Il entraînera son œil à Beta Scorpii - un chaud, étoile brillante de la constellation du Scorpion bien positionnée pour que l'instrument sonde le matériau entre l'étoile et notre propre système solaire. Alors que la lumière de Beta Scorpii se dirige vers la Terre, atomes et molécules, y compris le carbone, l'oxygène et l'hydrogène - bloquent la lumière à des degrés divers en cours de route.

    Les scientifiques savent quelles longueurs d'onde sont bloquées par quoi, donc en regardant combien de lumière atteint l'espace autour de la Terre, ils peuvent évaluer toutes sortes de détails sur l'espace qu'il a traversé pour s'y rendre. Les données CHESS fournissent des observations telles que les atomes et les molécules présents dans l'espace, leurs températures et à quelle vitesse ils se déplacent.

    Les scientifiques utilisent également les données CHESS pour évaluer la structure du nuage interstellaire, ce qui peut les aider à déterminer où il se situe dans le processus de formation d'étoiles. On ne sait toujours pas exactement combien de temps il faut pour que ce matériau soit incorporé dans de nouvelles étoiles. Mais les scientifiques savent que les nuages ​​denses peuvent ouvrir la voie à l'effondrement au tout début de la formation des étoiles.

    Le vol d'une fusée-sonde est court; CHESS volera pendant environ 16 minutes au total. Seulement six minutes et demie de ces minutes sont consacrées à des observations entre 90 et 200 milles au-dessus de la surface, des observations qui ne peuvent être faites que dans l'espace, au dessus de l'atmosphère, que la lumière ultraviolette lointaine que CHESS observe ne peut pas pénétrer. Après le vol, la charge utile est parachutée au sol, où il pourra être récupéré pour de futurs vols.

    Il s'agit du troisième vol de la charge utile CHESS au cours des trois dernières années, et l'enquête la plus détaillée de la mission à ce jour. Les scientifiques ont utilisé chacun pour tester et améliorer la technologie; le prochain vol arbore un réseau de diffraction amélioré, qui réfléchit la lumière et la sépare en ses différentes longueurs d'onde.

    "Un réseau plus efficace signifie que l'instrument est beaucoup plus sensible, " La France a dit. " Par rapport au premier vol de CHESS, cette troisième incarnation est environ huit fois plus sensible."

    En faisant voler des instruments en développement rapide sur des fusées-sondes relativement bon marché, les scientifiques sont non seulement capables d'acquérir des données scientifiques de haute qualité, mais aussi tester et faire évoluer leurs instruments en vue d'un éventuel vol spatial. Selon la France, l'instrument CHESS sert de prototype de spectrographe au concept LUVOIR de la NASA.

    « Soutenir la technologie et les projets de vols suborbitaux aujourd'hui se traduit directement par un risque plus faible et un temps de développement plus court pour les grandes missions de la NASA au cours des deux prochaines décennies, ", a déclaré la France.

    La fenêtre de lancement de CHESS s'ouvre à 1 h 10 HAE au White Sands Missile Range près de Las Cruces, Nouveau Mexique. Le moment précis du lancement dépendra des conditions météorologiques.

    CHESS est soutenu par le Sounding Rocket Program de la NASA mené à l'installation de vol Wallops de l'agence, qui est géré par le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. Orbital ATK fournit la planification de mission, services d'ingénierie et opérations sur le terrain pour le contrat d'exploitation de fusées de sondage de la NASA. La division d'héliophysique de la NASA gère le programme de fusées-sondes pour l'agence.


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