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    Des nanosatellites pour un vol spatial low-cost

    Crédit :Fonds national suisse de la recherche scientifique

    La scène des vols spatiaux est en plein bouleversement. Quelque chose du genre d'une démocratisation de l'espace est en train de se produire – du moins en ce qui concerne les orbites inférieures. Pour plusieurs années, de nombreuses universités ont expérimenté ce qu'on appelle les nanosatellites. Dans les années à venir, ils connaîtront probablement une percée commerciale – et la Suisse y joue un rôle important.

    Par exemple, il y a de jeunes entrepreneurs comme l'équipe d'Astrocast de Lausanne qui veulent utiliser des nanosatellites pour créer un réseau mondial de données pour l'Internet des objets. Avec une bande passante minimale prévue d'un kilo-octet par jour, la technologie est en conséquence bon marché. Des accords commerciaux initiaux ont été conclus, et ils recherchent actuellement un partenaire qui peut offrir un transport à faible coût. En réalité, la construction de petits satellites est désormais une affaire tellement routinière qu'il est plus coûteux de mettre un satellite en orbite que de le fabriquer.

    'Low cost' - c'est le mot magique dans ce 'nouveau mouvement spatial'. "Jusqu'à maintenant, les missions spatiales étaient l'apanage des grandes agences étatiques", dit Markus Rothacher, professeur de mathématiques et de géodésie physique à l'ETH Zurich. "Mais aujourd'hui, chaque université est en mesure de produire ses propres satellites, tout comme les petites entreprises".

    GPS indépendant

    La spin-off de l'EPFL Astrocast s'appuie sur l'expertise du Swisscube, qui fut le premier et jusqu'à présent le seul petit satellite à avoir été lancé par une université suisse, en 2009. Un satellite successeur aurait dû être envoyé depuis longtemps, mais le projet CubETH de l'ETH Zurich et de l'EPFL ne démarre pas tout à fait. Ils prévoyaient de construire un cube de quatre pouces pour pouvoir tester un simple système global de navigation par satellite indépendant du GPS américain. Ce n'est pas un récepteur conçu spécialement pour l'espace, mais est fabriqué à l'aide d'une technologie prête à l'emploi. Les chercheurs de l'ETH Zurich examinent actuellement si les puces GNSS produites en série par la société Thalwil U-Blox sont adaptées aux conditions inhospitalières de l'espace. Ils ont déjà survécu à la chambre à vide de Ruag Space sans subir aucun dommage, et ils subissent actuellement des tests de radiation à l'Institut Paul Scherrer.

    La technologie de CubETH est d'un intérêt central pour la mission Astrocast, et la puce sera testée en 2017 sur l'un des premiers vols du spin-off lausannois. Astrocast enverra un total de 64 petits satellites en orbite basse dans les années à venir afin d'assurer une couverture ininterrompue de toute la surface de la Terre. "L'objectif premier est de séduire les opérateurs commerciaux tels que les entreprises de transport et les fabricants de systèmes de mesure", déclare le PDG Fabien Jordan. Mais il espère que les chercheurs d'une multitude de disciplines, de la météorologie à la biologie, fera partie de ceux qui utiliseront son infrastructure. Par exemple, les chercheurs pourraient vouloir collecter automatiquement des données étendues à partir de déserts ou de régions glacées. Avec d'autres capteurs, de nombreuses autres applications peuvent être ouvertes, tels que les systèmes d'alerte aux tsunamis.

    Internet depuis l'espace

    Michael Swartwout de l'Université St. Louis documente le développement de nanosatellites dans une base de données en ligne. Il ne voit aucun signe d'une baisse imminente de la croissance rapide amorcée en 2014. "Pas de ralentissement en vue, pas du tout", il dit. Les gens estiment que d'ici 2020, il y aura des milliers de petits satellites en orbite, la plupart pour les télécommunications. Cette même année, la société Oneweb souhaite disposer d'une constellation de 648 satellites en orbite afin de fournir un accès Internet sur toute la Terre. Elon Musk, le fondateur de Tesla, poursuit un objectif similaire. En novembre, Oneweb a annoncé qui va faire ses satellites :Ruag en Suisse. C'est une affaire prestigieuse, bien qu'à peine un pour rapporter des milliards - après tout, c'est "low cost". En Suisse, les plus de 600 satellites seront construits pour seulement CHF 20 millions. C'est CHF 33, 000 pièce :le prix d'une voiture de taille moyenne.


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