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    Un problème informatique responsable du crash de l'atterrisseur européen sur Mars

    L'atterrisseur Schiaparelli de l'ESA avait voyagé pendant sept ans et 496 minutes de km (308 minutes de miles) avant qu'un problème informatique ne l'envoie s'écraser sur la surface de Mars

    Un petit atterrisseur qui s'est écrasé sur Mars le mois dernier a atterri sur la planète rouge à 540 kilomètres (335 miles) par heure au lieu de s'arrêter doucement. après qu'un ordinateur ait mal évalué son altitude, ont dit les scientifiques.

    Schiaparelli effectuait un essai pour un futur rover destiné à rechercher des preuves de vie, passé ou présent, mais il s'est tu quelques secondes avant son atterrissage prévu le 19 octobre.

    Après avoir parcouru des montagnes de données, l'Agence spatiale européenne a déclaré mercredi que même si une grande partie de la mission s'est déroulée comme prévu, un ordinateur qui a mesuré la rotation de l'atterrisseur a atteint une lecture maximale, faire dérailler d'autres calculs.

    Cela a conduit le système de navigation à penser que l'atterrisseur était beaucoup plus bas qu'il ne l'était, provoquant le déploiement prématuré de son parachute et de ses propulseurs de freinage.

    « Les informations erronées ont généré une altitude estimée qui était négative, c'est-à-dire sous le niveau du sol, ", a indiqué l'ESA dans un communiqué.

    "Ceci à son tour a déclenché successivement un largage prématuré du parachute et de la coque arrière (bouclier thermique), un bref tir des propulseurs de freinage et enfin l'activation des systèmes au sol comme si Schiaparelli avait déjà atterri. En réalité, le véhicule se trouvait toujours à une altitude d'environ 3,7 km."

    Les 230 millions d'euros (251 millions de dollars) Schiaparelli avaient parcouru pendant sept mois et 496 millions de kilomètres (308 millions de miles) à bord du soi-disant Trace Gas Orbiter à moins d'un million de kilomètres de Mars lorsqu'il a entrepris sa propre mission pour atteindre la surface.

    Après un torride, course supersonique à travers la mince atmosphère de Mars, il était censé glisser doucement vers la surface de la planète.

    La planète Mars vue par la webcam de l'orbiteur Mars Express de l'Agence spatiale européenne (ESA)

    Pour un atterrissage en toute sécurité, Schiaparelli a dû ralentir d'une vitesse de 21, 000 kilomètres (13, 000 miles) par heure à zéro, et survivre à des températures supérieures à 1, 500 degrés Celsius (2, 730 degrés Fahrenheit) générés par la traînée atmosphérique.

    Il était équipé d'un jetable, coque de protection thermique pour le protéger, un parachute et neuf propulseurs pour décélérer, et une structure écrasable dans son ventre pour amortir l'impact final.

    Renifler des signes de vie

    Le crash était la deuxième tentative infructueuse de l'Europe pour atteindre la surface extraterrestre.

    La première tentative, en 2003, s'est également terminé par une déception lorsque le laboratoire de robot Beagle 2 de construction britannique a disparu sans laisser de trace après s'être séparé de son vaisseau-mère, Mars Express.

    Depuis les années 1960, plus de la moitié des États-Unis, Les tentatives russes et européennes d'exploiter des engins sur la surface martienne ont échoué.

    Schiaparelli et le Trace Gas Orbiter constituaient la première phase d'un projet baptisé ExoMars à travers lequel l'Europe et la Russie cherchent à rejoindre les États-Unis pour exploiter un rover réussi sur la planète.

    La prochaine partie de la mission est le début de la mission du Trace Gas Orbiter en 2018, renifler l'atmosphère de Mars à la recherche de gaz potentiellement excrétés par les organismes vivants.

    Le crash du Schiaparelli sur Mars en octobre était la deuxième tentative infructueuse de l'Agence spatiale européenne pour atteindre la surface extraterrestre

    Le rover suivra, lancement prévu en 2020, avec une perceuse pour rechercher des restes de vie passée, ou preuve d'activité actuelle, jusqu'à deux mètres de profondeur.

    Bien qu'il soit peu probable que la vie existe dans la zone aride, surface sablée par rayonnement, les scientifiques disent que des traces de méthane dans l'atmosphère de Mars peuvent indiquer que quelque chose bouge sous terre, peut-être des microbes unicellulaires.

    Les responsables européens de l'espace ont insisté sur le fait que tout problème rencontré par Schiaparelli faisait partie de l'essai et informerait la conception du futur rover.

    "À certains égards, nous avons de la chance que cette faiblesse du système de navigation ait été découverte lors de l'atterrissage d'essai, avant la deuxième mission, " Thierry Blancquaert, directeur Schiaparelli de l'ESA, dit à l'AFP.

    L'ESA a déclaré que les données glanées sur les instruments à bord de Schiaparelli lors de l'entrée aideraient à mieux comprendre la planète rouge et surtout son atmosphère.

    "Ceci est encore une conclusion très préliminaire, " David Parker, Directeur des vols spatiaux habités et de l'exploration robotique de l'ESA, a déclaré des conclusions de mercredi.

    "Le tableau complet sera fourni début 2017 par le futur rapport d'une commission d'enquête externe indépendante, " il ajouta.

    "Mais nous aurons beaucoup appris de Schiaparelli qui contribuera directement à la deuxième mission ExoMars en cours de développement avec nos partenaires internationaux pour un lancement en 2020."

    © 2016 AFP




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