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    Titan dispose d'une pente raide, canyons remplis de liquide

    La plus grosse lune de Saturne, Titan, a des caractéristiques qui ressemblent à la géologie de la Terre, avec profond, canyons aux parois abruptes. Crédit :Cassini/NASA/JPL

    Bien que la plus grande lune de Saturne, Titan, est entouré d'une épaisse, atmosphère brumeuse, Les astronomes de Cornell ont révélé que le terrain de la lune est profond, canyons escarpés remplis d'hydrocarbures liquides.

    Alors que la mission Cassini de la NASA avait précédemment imagé les canaux se jetant dans la grande mer du nord Ligeia Mare, les nouvelles observations ont utilisé le mode altimétrique du radar Cassini pour mesurer leur topographie. Les résultats surprenants ont montré des canyons de plusieurs centaines de pieds de profondeur - avec des réflexions spéculaires depuis le fond des canaux, la première preuve directe qu'ils sont actuellement remplis de liquide.

    "La Terre est chaude et rocheuse, avec des rivières d'eau, tandis que Titan est froid et glacial, avec des rivières de méthane. Et pourtant, il est remarquable que nous trouvions des caractéristiques si similaires sur les deux mondes, " a déclaré Alex Hayes, professeur adjoint d'astronomie.

    "Les canyons du nord de Titan sont encore plus surprenants, car nous n'avons aucune idée de la façon dont ils se sont formés. Leur largeur et leur profondeur étroites impliquent une érosion rapide, à mesure que le niveau de la mer monte et descend dans la mer voisine. Cela soulève une foule de questions, comme par exemple où est passé tout le matériel érodé ?", a déclaré Hayes.

    Les observations de Cassini ont révélé ces canaux - des canyons étroits dans un réseau fluvial appelé Vid Flumina - d'environ un demi-mile de large, avec canyons 800 à 1, 900 pieds de profondeur et pentes raides.

    Valerio Poggiali de l'Université Sapienza de Rome – qui était un étudiant invité à Cornell lorsqu'une partie de ce travail a été achevée et qui rejoindra bientôt le département d'astronomie de Cornell en tant qu'associé de recherche – a dirigé le projet.

    "Il est probable qu'une combinaison de… forces ait contribué à la formation des canyons profonds, mais pour l'instant ce n'est pas clair, " Poggiali a déclaré au Jet Propulsion Laboratory, le groupe gérant Cassini. "Ce qui est clair, c'est que toute description de l'évolution géologique de Titan doit pouvoir expliquer comment les canyons sont arrivés là."

    En plus de Hayes, les astronomes de Cornell sur l'étude, "Des canyons remplis de liquide sur Titan, " paru dans le journal Lettres de recherche géophysique , Août 2016, inclus le chercheur Marco Mastrogiuseppe; Sam Bouleau, un doctorant dans le domaine de l'astronomie; et Jason Hofgartner, doctorat '16, maintenant au Jet Propulsion Laboratory.


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