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    Comment les télescopes spatiaux évitent-ils les débris orbitaux ?
    Le réseau de surveillance spatiale des États-Unis suit actuellement 17, 000 objets, y compris tout, des engins spatiaux actifs aux satellites inactifs en orbite autour de la Terre. Frontières de l'espace/Getty Image

    Peut-être avez-vous entendu dire que l'espace est grand. Tu sais, si grand que l'univers observable se trouve à environ 13,8 milliards d'années-lumière. Si grand que tout ce que nous pouvons voir - les planètes, les étoiles, les galaxies – ne représentent que 4 % de l'univers [source :Moskowitz]. Si grand qu'il est assez facile d'éviter les voisins, en d'autres termes.

    En général, c'est absolument vrai. Il y a une raison pour laquelle nous n'avons pas trop à nous soucier des débris orbitaux qui heurtent les satellites ou les engins spatiaux; il présente rarement un problème. Mais cela ne veut pas dire que cela n'arrive jamais, ou que ce n'est pas quelque chose auquel les scientifiques et les ingénieurs doivent se préparer. Le réseau américain de surveillance spatiale suit actuellement 17, 000 objets, y compris tout, des engins spatiaux actifs aux satellites inactifs et aux pièces anciennes en orbite autour de la Terre [source :NASA].

    Ce qui semble être un bon plan :surveillez tous les objets et assurez-vous simplement qu'ils ne se heurtent pas. Mais que faire quand il est possible que votre télescope de 690 millions de dollars soit écrasé par un 3, 100 livres (1, 406 kilogrammes) satellite espion russe obsolète [sources :NASA, Nasa] ?

    C'était la situation réelle à laquelle était confrontée en mars 2012 lorsqu'il est apparu que le télescope spatial Fermi Gamma-Ray de la NASA était sur une trajectoire de collision littérale avec le satellite Cosmos 1805. La première étape consistait à se rendre compte que les prévisions de la collision – environ une semaine avant qu'elle ne se produise – étaient beaucoup trop proches pour le confort. Il a prédit un échec de 700 pieds (213 mètres). Et les choses ont encore empiré le lendemain, quand plus de prévisions sont arrivées que les deux satellites ne manqueraient de se toucher que de 30 millisecondes [source :NASA]. Les scientifiques et les ingénieurs du projet ont pensé qu'il était peut-être temps d'élaborer un plan, et c'était assez simple :il suffit d'écarter un peu Fermi.

    Plus facile à dire qu'à faire. Fermi avait des propulseurs qui pouvaient faire le travail, mais ils étaient censés être utilisés à la fin de la mission scientifique de Fermi. Les propulseurs ont été conçus pour projeter le satellite dans l'atmosphère, où il brûlerait. Les scientifiques savaient qu'ils n'avaient qu'à allumer les propulseurs pendant littéralement une seconde pour mettre Fermi sur une autre trajectoire et rater facilement le Cosmos, mais ils ne les avaient jamais essayés auparavant.

    Heureusement, les propulseurs fonctionnaient comme un charme. Un petit coup de pouce et Fermi a repris son travail en moins d'une heure. Il a raté le Cosmos de 6 miles (9,7 kilomètres). Une petite poussée peut durer longtemps, loin dans l'espace.

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    Sources

    • Moskowitz, Claire. « De quoi sont faits 96 % de l'univers ? » Espace.com. 12 mai 2011. (9 septembre, 2014) http://www.space.com/11642-dark-matter-dark-energy-4-percent-universe-panek.html
    • Nasa. "Le jour où Fermi de la NASA a esquivé une balle de 1,5 tonne." 30 avril 2013. (9 septembre, 2014) http://www.nasa.gov/mission_pages/GLAST/news/bullet-dodge.html#.VA9K7mRdVEc
    • Nasa. "FAQ Fermi." 28 août 2008. (9 septembre, 2014) http://www.nasa.gov/mission_pages/GLAST/main/questions_answers.html
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