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    La voie lactée est un cannibale
    Vue d'artiste de la fusion qui s'est produite entre la Voie lactée et la galaxie Gaïa-Encelade il y a 10 milliards d'années. ESA; Koppelman, Villalobos et Helmi; NASA/ESA/Hubble, CC BY-SA 3.0 IGO

    Quand tu regardes dans le ciel nocturne, vois-tu une jolie collection d'étoiles nées dans notre galaxie, vivre leur vie paisible pendant des milliards d'années ? Ou voyez-vous la carcasse d'une autre galaxie, ses étoiles éparpillées comme des miettes après avoir été digérées dans les nôtres ? Aussi étrange que cela puisse paraître, les astronomes ont trouvé des preuves convaincantes pour ce dernier.

    Déverrouiller cet ultime "cas froid" d'une galaxie disparue n'était possible qu'en utilisant la précision étonnante de la mission européenne Gaia, dont les observations ont donné aux astronomes un aperçu du passé cannibale de notre galaxie.

    Gaia a été lancé en 2013 pour mesurer l'emplacement et le mouvement précis des milliards d'étoiles de la Voie lactée. En utilisant les 22 premiers mois de données de la mission, les chercheurs ont pu étudier les mouvements 3D de 7 millions d'étoiles alors qu'elles erraient à proximité de notre voisinage interstellaire. Dans ces étoiles, 30, 000 d'entre eux se sont avérés collectivement se déplacer d'une manière étrange et, le 31 octobre 2018, étude publiée dans Nature, une accusation étonnante a été faite :il y a environ 10 milliards d'années, une petite galaxie égarée trop près de la nôtre, donc notre galaxie l'a mangé.

    "La collection d'étoiles que nous avons trouvée avec Gaia a toutes les propriétés de ce que l'on attend des débris d'une fusion galactique, " dit Amina Helmi, de l'Université de Groningue, Les Pays-Bas, et auteur principal de la nouvelle étude, dans un rapport.

    Grâce à l'analyse des observations de Gaia, Amina et son équipe ont découvert que ces 30, 000 étoiles avaient des trajectoires allongées alors qu'elles voyageaient dans la direction opposée aux autres étoiles de notre galaxie. Cela a suscité l'intérêt des chercheurs.

    "Nous ne sommes devenus certains de notre interprétation [que c'était la preuve d'une fusion galactique] après avoir complété les données de Gaia avec des informations supplémentaires sur la composition chimique des étoiles, fourni par l'enquête au sol APOGEE, " a ajouté la collaboratrice Carine Babusiaux, de l'Université Grenoble Alpes, dans la même déclaration.

    Les galaxies forment des étoiles avec leur propre composition chimique - presque comme une empreinte chimique unique - et cette collection d'étoiles n'avait pas la même chimie par rapport aux autres étoiles de notre galaxie. Par ailleurs, l'équipe a découvert 13 amas globulaires présentant ce même mouvement collectif, suggérant que la galaxie digérée était substantielle et peut-être à peu près de la même taille que l'un des nuages ​​de Magellan - deux petites galaxies satellites qui orbitent actuellement autour de la Voie lactée.

    Cette découverte est une nouvelle pièce majeure du puzzle sur la façon dont notre galaxie a évolué au cours de milliards d'années. Bien que les scientifiques sachent qu'il s'agit d'un univers galactique-manger-galaxy - les galaxies entrent en collision, fusionner et grandir - c'est la preuve de la plus grande fusion de l'histoire de notre galaxie.

    "Gaia a été construit pour répondre à de telles questions, " dit Amina. " Nous pouvons maintenant dire que c'est ainsi que la Galaxie s'est formée à ces premières époques. C'est fantastique. C'est tellement beau et on se sent si grand et si petit à la fois."

    Maintenant c'est intéressant

    Les chercheurs ont nommé la galaxie digérée « Gaia-Encelade » d'après un géant de la mythologie grecque – la progéniture de Gaia (la Terre) et d'Uranus (le Ciel).

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