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    Qu'est-ce qu'une réaction en chaîne nucléaire?

    Une réaction de fission nucléaire a lieu lorsque les atomes d'un élément instable sont bombardés avec des neutrons, divisant le noyau de chaque atome en plus petites parties. Si la division de chaque noyau libère plusieurs neutrons à grande vitesse qui peuvent alors séparer plus de noyaux de l'élément, une réaction en chaîne a lieu. Au fur et à mesure que les neutrons supplémentaires divisent plus de noyaux, plus d'énergie est libérée et la réaction en chaîne peut entraîner une explosion comme celle d'une bombe nucléaire. Si la réaction en chaîne est contrôlée en supprimant certains des neutrons supplémentaires, l'énergie est encore libérée sous forme de chaleur, mais une explosion peut être évitée. La réaction en chaîne nucléaire est l'un des trois types de réactions nucléaires qui ont des caractéristiques différentes et peuvent être utilisées de différentes manières.

    TL: DR (trop long; n'a pas lu)

    Un nucléaire La réaction en chaîne est une réaction de fission qui libère des neutrons supplémentaires. Les neutrons divisent d'autres atomes libérant encore plus de neutrons. Comme le nombre de neutrons émis et le nombre d'atomes divisé augmente de façon exponentielle, une explosion nucléaire peut en résulter.

    Les trois types de réactions nucléaires

    Le noyau d'un atome stocke beaucoup d'énergie peut servir à des fins utiles. Les trois types de réactions nucléaires qui utilisent l'énergie nucléaire sont le rayonnement, la fission et la fusion. Les appareils à rayons X médicaux et industriels utilisent le rayonnement des éléments radioactifs pour créer des images du corps ou pour tester des matériaux. Les centrales électriques et les armes nucléaires utilisent la fission nucléaire pour produire de l'énergie. La fusion nucléaire alimente le soleil, mais les scientifiques n'ont pas été en mesure de créer une réaction de fusion nucléaire à long terme sur Terre, même si les efforts se poursuivent. De ces trois types de réactions nucléaires, seule la fission peut créer une réaction en chaîne.

    Comment une réaction en chaîne nucléaire commence

    La clé d'une réaction en chaîne nucléaire est de s'assurer que la réaction génère des neutrons supplémentaires et que les neutrons divisent plus d'atomes. Parce que l'uranium-235 produit plusieurs neutrons pour chaque atome divisé, cet isotope de l'uranium est utilisé dans les réacteurs nucléaires et dans les armes nucléaires.

    La forme et la masse de l'uranium influencent la réaction en chaîne . Si la masse d'uranium est trop petite, trop de neutrons sont émis à l'extérieur de l'uranium et sont perdus lors de la réaction. Si l'uranium n'a pas la bonne forme, par exemple une plaque plane, trop de neutrons sont également perdus. La forme idéale est une masse solide suffisamment grande pour déclencher la réaction en chaîne. Dans ce cas, les neutrons supplémentaires atteignent d'autres atomes, et l'effet de multiplication conduit à la réaction en chaîne.

    Contrôler ou arrêter une réaction en chaîne nucléaire

    La seule façon de contrôler ou d'arrêter une chaîne nucléaire La réaction consiste à empêcher les neutrons de séparer plus d'atomes. Des barres de contrôle constituées d'un élément absorbant les neutrons tel que le bore réduisent le nombre de neutrons libres et les retirent de la réaction. Cette méthode est utilisée pour contrôler la quantité d'énergie produite par un réacteur et pour s'assurer que la réaction nucléaire reste sous contrôle.
    Dans une centrale nucléaire, les barres de contrôle sont élevées et abaissées dans le combustible d'uranium. Lorsqu'elles sont complètement abaissées, toutes les tiges sont entourées de carburant et absorbent la plus grande partie des neutrons. Dans ce cas, la réaction en chaîne s'arrête. Lorsque les tiges sont soulevées, moins de chaque tige absorbe les neutrons et la réaction en chaîne s'accélère. De cette façon, les opérateurs de la centrale nucléaire peuvent contrôler et arrêter la réaction en chaîne nucléaire.

    Problèmes avec les réactions en chaîne nucléaire

    Bien que les réactions en chaîne nucléaires dans les centrales électriques dans le monde fournissent des quantités substantielles de l'énergie électrique, les centrales nucléaires ont deux problèmes principaux. Tout d'abord, il y a toujours un risque que le système de contrôle basé sur les barres de contrôle ne fonctionne pas en raison de défaillances techniques, d'erreurs humaines ou de sabotage. Dans ce cas, il pourrait y avoir une explosion ou une libération de rayonnement. Deuxièmement, le combustible irradié est hautement radioactif et doit être stocké en toute sécurité pendant des milliers d'années. Ce problème n'est toujours pas résolu, et le combustible usé reste dans diverses centrales nucléaires dans la plupart des cas. En conséquence, les utilisations pratiques des réactions nucléaires en chaîne ont diminué dans de nombreux pays, y compris aux États-Unis.

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